Marco Polo fue un viajero y escritor, con cuyas obras conocieron los europeos la primera descripción fidedigna del modo de vida en el Lejano Oriente.

Marco Polo nació en Venecia. Italia. Su padre y su tío eran mercaderes venecianos y socios. En uno de los viajes que hicieron como mercaderes (1260) fueron, por tierra, desde Bukhoro, en Uzbekistán, a China. Allí permanecieron durante algunos años en Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Jan, y regresaron a Venecia en 1269.
Dos años después, llevando con ellos a Marco Polo, emprendieron su segundo viaje a China. La ruta que siguieron los llevó en un viaje por tierra desde Israel a Hormuz, en la entrada del golfo Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Irán hasta el río Amu-Darya, en Asia central. Después cruzaron Pamir y llegaron a la región de Lob Nor, en la provincia de Xinjiang Uygur, en China, y por último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de Kublai Jan,  China, en 1275. De esta forma, se convirtieron en los primeros europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron durante su viaje, en especial Pamir y el desierto de Gobi.
Marco Polo entró a formar parte del cuerpo diplomático de Kublai Jan, para quien llevó a cabo misiones por todas partes del imperio, y además fue durante 3 años gobernador de la ciudad china de Yangzhou.
En 1298 Marco Polo era capitán de una galera veneciana en la batalla que enfrentaba a las flotas de Venecia y Génova, y fue apresado por los genoveses. Durante su encarcelamiento en Génova dictó a un compañero el relato de sus viajes. En 1299 fue puesto en libertad y regresó a Venecia.

Su obra Los viajes de Marco Polo (publicada por primera vez en francés), es probablemente el libro de viaje más famoso e influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de contacto con la realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Japón, Java, Cochinchina (en la actualidad una parte de Vietnam), Ceilán (en la actualidad Sri Lanka), Tibet, India y Birmania.
Durante mucho tiempo, esta obra fue la única fuente de información de Europa sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano Oriente. Además, sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había descrito, navegando rumbo oeste desde Europa.
También sugirió la posibilidad de abrir una ruta marítima completa al Lejano Oriente bordeando África, hecho que finalmente llevaría a cabo entre 1497-1498 el navegante portugúes Vasco da Gama.

Cosas que hoy conocemos y tenemos gracias a los viajes de Marco Polo:

• Las piñatas: vasijas adornadas con papeles de colores, que en China eran rotas golpeándolas con palos para conmemorar la primavera. En Occidente la adoptamos para regalar dulces en los cumpleaños.
• Los spaguettis : si bien e los adjudican los italianos es un producto proveniente de China.
• La pólvora: gracias a ella hoy existen cosas muy útiles como los fósforos.
• La seda: era uno de los secretos mejor guardados de China, se dice que lograron sacar unos gusanos de seda escondidos en unos bastones.
• El helado: introdujo las fórmulas o recetas para la preparación y elaboración de este producto.
• La pizza: aunque no lo crean es un invento chino
• La porcelana: un producto muy corriente en nuestros días pero que hasta entonces no se había descubierto.
• Las especias: con las que condimentamos muchas comidas..